Face à la caméra : Project Natal.

Convié à Paris hier soir, j’ai pu découvrir le fameux Project Natal dont Microsoft vante les mérites depuis plusieurs mois à coup d’annonces successives.

Alors : réelle évolution ou simple artifice ?

C’est dans la prestigieuse maison de Kenzo (rachetée depuis par un couple dont les finances doivent être bien portantes) que s’est déroulée la démonstration. Un cadre exceptionnel et vraiment classe qui donnait envie de tâter la bête. Microsoft avait tout prévu : Buffet & Champagne ;  Petites hôtesses… J’en passe et des meilleurs.

Après avoir savouré ces petites joyeusetés, il était temps de rentrer dans le vif du sujet.

Toutes les 30 minutes, un petit groupe était invité à se rendre dans une salle tenue à l’écart pour découvrir la fameuse caméra. Des hommes assez baraques se tenaient en retrait pour balancer une mandale à quiconque oserait prendre une photo. On découvrait alors une salle, lumineuse et vaste, et donc, parfaitement adaptée à ce genre d’exercices même si le représentant de Microsoft a tenu à spécifier que n’importe quel type de pièces ferait l’affaire. A voir dans la pratique.

Après un bref récapitulatif, nous étions invité à jouer à un mini-jeu façon Wii Sport. Nommé Ricochet, le but était assez simple. Taper dans une balle pour détruire des cibles situées un peu plus loin. Il fallait donc user de toute sa force et de toute sa technique (ou pas) pour réaliser le meilleur score. Visuellement très pauvre, j’aurais aimé pouvoir m’essayer à un jeu techniquement plus poussé. On se contentera de ça.

Soyons clair : le mini-jeu présenté n’avait aucun intérêt. Seules les performances de la caméra avaient de l’importance. Premier point positif : la caméra reconnaît très rapidement les joueurs. Il suffit de se placer devant elle et hop, c’est parti. C’était également la première fois que le multijoueurs était présenté devant des journalistes. Il suffisait là encore que l’autre joueur se place à côté de son coéquipier pour qu’il rejoigne la session en cours sans que cela n’entraîne de temps morts. Le capteur de mouvement de la caméra était assez efficace, les mouvements étant plutôt bien retranscrits après un bref instant. Car oui, il existe un temps de latence et cela pourrait porter du tort à la bête. Passée cette petite déception, le RP nous explique que la caméra est capable d’évaluer 49 points du corps, le résultat à l’écran était assez bluffant. Les bras, les jambes, et même les positions debout/assis étaient reconnus. Les avatars représentés à l’écran ne jouissaient pas d’un traitement très affuté donnant lieu à des animations assez bizarroïdes par moment. Même si Ricochet était d’une simplicité un peu déroutante, je dois avouer que la caméra a l’air plutôt au point sans pour autant être bluffante. C’est un concept novateur certes, mais j’ai beaucoup de doutes quant à son utilisation dans des jeux vidéo plus aboutis.

Pour autant, ma description vous semblera peut-être assez optimiste mais en l’état, j’ai donc tout de même été un peu déçu. C’est sympathique mais sans plus. Le concept est là, la caméra m’a l’air assez performante mais ses capacités me semblent assez limitées. Natal me semble adapté à un panel (très) restreint de jeux vidéo : FPS sur rails, party-games : rien de très folichon ni de révolutionnaire en somme. En outre, nous n’avons pas pu juger des fonctions de reconnaissance vocale dévoilées notamment avec le fameux Milo présenté lors de l’E3 dernier.

Précisons tout de même que la caméra utilisée lors de la démo technique datait justement de cet événement. Quelques updates lui ont été administrées mais à priori, la version à laquelle nous avons pu jouer n’était pas la dernière en date ce qui explique peut-être certaines petites errances. La caméra avait, par exemple, tendance à lâcher le joueur dès lors que l’on s’écartait un peu trop de son champ de vision. Pour autant, il n’y a eu aucun reboot ce qui est plutôt satisfaisant.

La volonté de Microsoft avec le Project Natal est claire : attirer le Casual Gamer ayant succombé aux sirènes de la Wii. Une tâche qui me semble bien ardue tant cette dernière a pris de l’avance. Sachez également que les Hardcore Gamers ne profiteront pas vraiment de cette caméra puisque bon nombre de jeux devraient rester fidèles à la manette.

Un mal pour un bien ? Certainement. Le Project Natal a beau être très alléchant sur le papier, il ne pourra jamais remplacer le bon vieux contrôleur d’autant que la caméra, qui ne sera pas dotée d’un processeur, pompera des ressources sur l’un des trois cœurs de la Xbox 360.

Microsoft se voulait rassurant indiquant que la Xbox 360 continuerait de faire plaisir aux joueurs qui ont fait son succès. Halo : Reach et Gears of War 3 sont autant de titres qu’ils comptent mettre en avant dans les mois qui viennent tout comme le très prometteur Alan Wake. Des titres qui ne seront pas compatibles Natal. Ainsi Microsoft entend bien fidéliser deux types de public et le revendique ouvertement ce qui est une bonne chose de leur part. Le représentant de Microsoft n’avait pas la langue de bois et parlait sans détour. Net et précis.

Natal est donc selon moi un moyen de convertir de nouveaux joueurs à la console américaine. De ce point de vue là, Microsoft peut réussir son pari en effectuant un matraquage publicitaire façon Nintendo mais cela sera très délicat comme je l’ai déjà dit plus haut. Pour autant, Natal me paraît bien supérieur à la Wiimote par exemple ce qui pourrait séduire un grand nombre de personnes. Les autres joueurs continueront, de leur côté, à utiliser leur manette qui, finalement, n’est pas prête d’être démodée… et c’est tant mieux.

Quant à moi, je vous concocterai la traduction de la prochaine Bungie Weekly Update dès samedi. D’ici là, portez-vous bien